Миранда сказала:

— Трудно оценить умственные способности демона, когда речь идет о противостоянии дюжине пантатианских змеиных жрецов.

— Это точно, — согласился он. — Есть три пути, которыми мы можем туда попасть. Мы можем подождать, пока кто-нибудь еще захочет прорваться сюда с другой стороны. Можем попытаться развернуть силы барьера, позволяя тому, что находится за ним, беспрепятственно проникнуть на эту сторону. Или мы можем уничтожить барьер и пройти туда сами.

— Мне больше нравится четвертый вариант.

— Какой?

— Мы постараемся укрепить барьер.

Маркос покачал головой.

— Нет, так не пойдет.

— Почему?

Маркос посмотрел на дочь.

— Я так понимаю, что ты не изучала провалы?

— Нет. Я почти ничего о них не знаю.

Маркос пожал плечами.

— В библиотеке Пуга есть большой том моих работ по данной теме. Но поскольку у нас нет времени на то, чтобы возвращаться туда и ждать, пока ты все выучишь, позволь мне подвести итог: сколько бы барьеров мы ни добавили к тем, что уже имеются, до тех пор, пока трещина существует, она может быть открыта. Мы не только должны ее уничтожить, мы должны гарантировать, что демоны не создадут новую.

— На меня произвело впечатление то, как демоны последовали за пантатианами сквозь портал, — сказала Миранда. — Или ты мне еще не все рассказал?

— Да нет. Просто я хотел добавить, что глупо делать предположения. Мы оба знаем, что глубоко внутри нас хранится некое знание. — Он постучал указательным пальцем по лбу. — Нам только лучше от того, что это знание скрыто от нас самих, но мы глупцы, что не сделали никакого вывода из этого факта.

— Например?

— Например, что к созданию этих трещин мог приложить руку другой игрок. Ведь мы знаем, что демоны вырвались из своего мира, когда безумные жрецы Ахсарты сняли заслон между царством демонов и Шайлой, но никто не задал вопроса, кто построил этот проход. С чего вдруг жрецы Ахсарты открыли эту трещину? Что за умопомрачение заставило их это сделать?

Мы также знаем, что пантатиане и саауры с легкостью перенеслись в наш мир, а демонам приходится бороться, чтобы сюда попасть, и принимая во внимание их давнюю вражду, они не являются союзниками.

— Или это союзники, которые нарушили соглашение, — предположила Миранда.

— Это возможно, — признал ее отец.

Миранда сказала:

— Хорошо, но так можно болтать до бесконечности. Что ты предлагаешь?

— Подождем. Я чувствую, что, когда Пуг и Ханам окажутся по ту сторону провала, здесь начнется кое-какое оживление.

Миранда вздохнула.

— До этого еще есть время?

Маркос пожал плечами.

— Я думаю, несколько дней у нас есть.

Она встала с пола и сказала:

— Тогда я пока смотаюсь к Острову Мага, приму ванну и принесу чего-нибудь поесть.

Маркос покачал головой.

— Не утруждайся. Скажи Гатису, что я скоро буду. Заодно и перекушу. Приятно будет снова его увидеть. И потом, я тоже намерен принять ванну.

Она улыбнулась.

— Хорошо. Я не собиралась говорить…

Он вернул ей улыбку.

— Я знаю, что фактически не был тебе отцом, но должен сказать, что я доволен женщиной, которую вижу перед собой.

— Спасибо, — неловко сказала она.

— Прежде чем ты уйдешь, я хотел бы узнать одну вещь.

— Какую?

— Про Пуга.

— Что ты хочешь о нем знать?

— Ты выйдешь за него замуж?

— Если он сделает мне предложение, — сказала она. — Я люблю его и думаю, что мы могли бы счастливо жить вместе.

Маркос сказал:

— Я не могу считаться знатоком любовных отношений. — Он вздохнул. — Твоя мать была поразительно красивой и необыкновенно хитрой женщиной. Я не могу сослаться на то, что был молод, но я был неопытен, и поначалу нам было хорошо вместе. — Он нахмурился. — Твое рождение мы с ней оба не восприняли всерьез, и за это я прошу у тебя прощения.

Миранда сказала:

— Что сделано, то сделано.

— Это верно, но по крайней мере я могу сказать, что частично сожалею о том, что бросил тебя.

— Только частично?

— Знаешь, мне нравится, какой ты выросла, и если бы я даже мог тебя переделать, я бы побоялся тебя испортить.

— А может, улучшить?

Он улыбнулся.

— Я думаю, это невозможно.

Она улыбнулась отцу.

— Спасибо за комплимент.

— Я серьезно. — Он сидел и смотрел на трещину. — Пугу повезло, и если он не сделает тебе предложение, сделай его сама. Я думаю, что вы нужны друг другу.

— По-моему, кто-то говорил, что не может считаться знатоком в любви.

— Отцам позволительно давать непрошеные советы. Теперь давай беги принимать свою ванну.

Она исчезла, и он вздохнул. Но потом сожаления о прошлых неудачах уступили место размышлениям о том, что сейчас творится по ту сторону щели.

Пуг задыхался, — его одежда была изодрана, а по лицу градом лил нот. Они с Ханамом бились с шестью крыланами размером с человека, и эта схватка едва не положила конец их поискам.

Каждое из этих существ поодиночке не могло быть соперником любому из них, но они напали по трое на брата, и с ними оказалось не так просто справиться. Ханам сожрал трех убитых им демонов. Своих Пуг испарил.

Он как завороженный смотрел на Ханама, который пожирал плоть и пил энергию. Изменив свое восприятие, он мог видеть, как сааурский Хранитель Знания использовал свой разум для укрощения своего хозяина. Когда с едой было покончено. Ханам сказал:

— Этот пир поможет мне сосредоточиться.

— Нам далеко еще идти?

— Демоны не слишком умны, но в поисках съестного они шатаются небольшими стаями. — Показав на ошметки мяса, разбросанные по камням, на которых они стояли, он сказал:

— Этих крыланов посылали за едой для тех капитанов, которые пытаются открыть портал в ваш мир. — Он поглядел по сторонам, словно опасаясь, что их увидят. — Следуя этим курсом, мы избежим многих встреч с демонами.

— Мы летим сквозь горы и лед уже больше суток, — сказал Пуг.

— Это верно. — Демон указал на юг. — Кибул вон там. Возможно, нам удастся подобраться совсем близко, прежде чем придется начать прятаться. И будьте готовы к тому, что заклинания, которыми вы морочите простых демонов, могут не подействовать на капитанов и лордов.

— Я сделаю все, что нужно.

— Тогда нам надо разработать план действий, — сказал Ханам. — У меня нет никакого желания продолжать эту жизнь. Моя душа жаждет соединиться с моими братьями в Небесной Орде здесь, на Шайле. Поэтому я предлагаю следующее. Позвольте мне напасть на любого, даже самого большого лорда и отвлеките на себя слуг. Это даст вам время, чтобы осмотреть и закрыть дыру в царство демонов.

Пуг сказал:

— Смелый план, но я не уверен, что это даст мне достаточно времени. Кое-что меня тревожит. Я тщеславно считал, что разбираюсь в природе магии портала не хуже любого другого, включая Маркоса, но после того, как я увидел пустой алтарь в Ахсарте, я вынужден сказать, что открытая трещина не может быть запечатана так, как вы предлагаете. Это значит, что в этой игре участвуют силы, которые мне неизвестны. Это может также означать, что мне не хватит сил закрыть эту трещину.

— И что вы будете делать тогда?

Пуг сказал:

— Я сделаю единственное, что мне приходит в голову: уничтожу трещину в Мидкемии и буду надеяться, что этого достаточно.

— Если Маркос будет делать то же самое с другой стороны, вы справитесь?

— Без сомнения, кто-нибудь из нас добьется успеха.

— Тогда давайте поспешим к ним и сделаем все, что возможно.

Фигура демона наклонилась вперед и, щелкнув огромными крыльями, скользнула вниз со скалы. Ханам набрал скорость, взмахнул крыльями и взмыл высоко в воздух. Пуг с помощью магии полетел за ним следом.

Они нырнули вниз и полетели близко к земле, чтобы их не заметили. Пуг поглядел на запад и увидел, что солнце садится. В сумерках лететь будет немного безопаснее, хотя демоны ночью видят почти так же хорошо, как коты.

Они летели над миром, опустошенным силой, не похожей ни на что. Ни деревьев, ни травы, ни людей, ни самых крошечных насекомых — земли вокруг некогда славного города Кибула были начисто лишены жизни. Пуг чувствовал, что это больше, чем разрушение, произведенное войной или лесным пожаром, когда на сожженной земле можно разглядеть признаки будущей жизни, хотя бы одну травинку.